Sunpower

Ne doit pas être confondu avec Suntech Power.

SunPower Corporation
Création	1985
Fondateurs	Richard Swanson
Forme juridique	société anonyme
Action	NASDAQ (SPWR)[1]
Siège social	77 Rio Robles San José  États-Unis
Direction	Thomas H. Werner (depuis 2011)
Actionnaires	TotalEnergies majoritaire
Activité	Énergie solaire photovoltaïque
Produits	Panneau solaire
Effectif	8 400 environ fin 2019
Site web	www.sunpowercorp.com
Capitalisation	921 millions USD en 2020
Chiffre d'affaires	1 992 millions USD en 2019
Résultat net	22,2 millions USD en 2019[2]
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SunPower Corporation a été un pionnier en matière de développement de panneaux solaires à haut rendement. Après une phase d'investissement, cette activité est cédée en 2019 à Maxeon Solar, SunPower conservant son activité de développeur d'installations solaire de toiture. En avril 2011 Total (TotalEnergies depuis 2021), qui possède également Tenesol, y prend une participation majoritaire, ramenée progressivement à 32,5 %.

Sunpower cesse toutes ses activités en juillet 2024 et se déclare en faillite le 6 août de la même année.

Professeur et directeur de recherches à l'université de Stanford depuis 1975, spécialisé dans le génie électrique, Richard Swanson met au point une amélioration de l'efficacité et des coûts de production de panneaux photovoltaïques en développant des cellules en silicium pour la production d'énergie solaire.

Avec son ami Richard Crane et un capital de départ de 2 000 dollars, il prend un congé sabbatique pour fonder EOS dans la Silicon Valley et commercialiser sa technologie de fabrication de cellules photovoltaïques monocristallines à contact arrière dont le rendement de module peut atteindre 22,8 %

En 1989, un commilitone de Stanford, Robert E. Lorenzini^[3], par ailleurs fondateur de Siltec Corporation, une entreprise produisant du silicium pour les cellules solaires, investit à son tour dans la société, en devient le président et la rebaptise SunPower.

L'entreprise vit d'abord des fonds de recherche et de développement allouées par des agences gouvernementales et de l'Institut de recherche sur l'énergie électrique (Electric Power Research Institute). Elle fabrique divers prototypes, notamment une voiture de course solaire pour Honda en 1996 et des cellules solaires pour Hélios, un avion sans pilote de la NASA en 1998. Si ces projets sont couronnés de succès, ils étaient trop coûteux pour déboucher sur des produits commercialement viables. Autrement dit, SunPower beneficie d'un excellent Know-How mais ne gagne pas un centime.

Vers 2001, les financiers approchés se sont montrés méfiants : les investisseurs en capital-risque "étaient encore sous le coup de l'effondrement des dot-coms". SunPower était à court d'argent.

Pourtant, au niveau mondial, un Boom de l'Energie Solaire se prépare. En 1997, les USA lancent un projet de 1 million de toit à couvrir de panneaux solaires. L’Allemagne suit en 1999 avec 100 000 toits subventionnés pour des installations photovoltaïques allant jusque 5 kWc. En Allemagne, la loi EEG (ErneuerbareEnergieGesetz - loi sur les Energies Renouvelables) du 29 mars 2000 ntre en vigueur en avril 2000. Conçue pour promouvoir les énergies renouvelables, elle garantit aux producteurs d’énergie photovoltaïque un rachat de l’électricité produite à un tarif fixe par kWc. Plus de 40 pays copieront ce modèle, dynamisant la demande.

Swanson approche alors un autre commilitone de Stanford, Thurman John "T. J." Rodgers, un des Dirigeants de Cypress Semiconductors. Si au début, le conseil d'administration de Cypress n'était pas disposé à investir, Rodgers investi 750 000 dollars en fonds propres et le Conseil d'Administration de Cypress suit, d'abord avec 8 millions de dollars, mais atteignant ensuite environ 150 millions de dollars, soit une participation majoritaire dans SunPower en 2002. Cypress nommé Tom Werner PDG l'année suivante.

Cypress contribuera énormément au développement de SunPower au début des années 2000, en raison de l'augmentation des coûts des services publics, des subventions gouvernementales et de sa nouvelle cellule solaire A-300. Cette cellule A-300 ramene le coût de l'énergie solaire à moins de 10 $ par watt, aussi parce que le fait de placer le câblage à l'arrière de la cellule a maximisé la surface de travail de la cellule et a facilité la production automatisée. SunPower fabrique ses produits dans une usine située aux Philippines.

SunPower s'est notamment développée en Allemagne et en Californie, où de nouvelles subventions gouvernementales ont été mises en place.

Le chiffre d'affaires passe de 5 millions de dollars en 2003 à 78,7 millions de dollars en 2005^[4]. Cette année là, SunPower n'est pas encore rentable mais a 200 millions de dollars de commandes en attente.

En 2005, SunPower réalise le Bavaria SolarPark, qui avec une puissance de 10 mégawatts et 250 000 m² de panneaux solaires est à l'époque la plus grande exploitation photovoltaïque au sol du monde.

Cotée au NASDAQ (SPWR), SunPower rachète le 10 janvier 2007, PowerLight Corporation, l'un des leaders du marché de la conception de centrales solaires clés en main.

La même année, SunPower inaugure le plus grand champ de panneaux solaires en Amérique du Nord dans le Nevada, le Nellis Solar Power Plant qui produit 14 mégawatts.

C'est alors que la crise de 2008-2009 affecte le marché de l'énergie photovoltaïque. Après une décennie de croissance, la demande mondiale en matière d'énergie solaire stagne à 5,6 gigawatts, alors que la production de panneaux solaires a atteint 9 gigawatts. Il en résulte une surproduction de panneaux solaires en 2009. Les États opèrent une série de baisse des tarifs de rachat de l'énergie issue des installations photovoltaïques ainsi qu'une réduction sensible des avantages fiscaux. Les banques réduisent les crédits pour les grands projets de fermes solaires. Les actions plongent : l'Allemand Q-Cells, l'un des principaux fabricants au monde de cellules solaires, dont le cours est tombé de 60 euros à 8 euros en 2012.

SunPower n'a pas les résultats escomptés mais s'en sort bien et son action est notée au Photovoltaik Global 30 Index depuis 2009. La pénurie de silicium complique la tâche consistant à maintenir les coûts à un niveau bas, mais SunPower est mieux placée que ses concurrents, car ses cellules utilisent environ 30 % de silicium en moins par watt que la moyenne de l'industrie.

Fin 2009, les financements reviennent. Le prix de l'électricité solaire se rapproche de celui des énergies traditionnelles. La demande s'améliore.

En février 2010, SunPower rachète le groupe européen SunRay Renewable Energy, basé en Italie, pour 277 millions de dollars.

Au 2 janvier 2011, SunPower avait un chiffre d'affaires de plus de 900 millions de dollars, avec plus de 1500 distributeurs dans huit pays et comptait environ 5150 employés dans le monde, dont environ 700 aux États-Unis, 4130 aux Philippines et 320 ailleurs dans le monde. Parmi ceux-ci, environ 3 850 étaient ouvriers, 190 ingénieurs de projets, 210 chercheurs, 580 cadres technico-commerciaux et 320 cadres administratifs.

Le 29 avril 2011 Total, qui investit par ailleurs dans le fabricant lyonnais de panneaux solaires, Tenesol, rachète 60 % des parts de la firme américaine pour 1,38 milliard de dollars^[5],[6].

Sunpower ouvre en mai 2012, une usine à Porcelette, en Moselle^[7] et projette d'en ouvrir d'autres dans le monde^[8].

Sunpower construit en 2014 la plus grosse centrale photovoltaïque du monde dans le désert de Mojave à 125 km au nord de Los Angeles : Solar Star, centrale dont la puissance est annoncée à 579 mégawatts^{[9],[10],[11]}.

En juin 2016, sunPower annonce une améliorantion de sa techologie portant le rendement de ses panneaux à +24% validé par le Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL) du Département américain de l'énergie.

Cependant en décembre 2016, malgré un record en nombre de commandes, SunPower annonce la fermeture de son site aux Philippines^[12],[13]pourtant son premier site de fabrication de cellules à grande échelle, et le transfert des outils et capacités vers son usine mexicaine.

Tout en fermant l'ancienne installation, SunPower évoque une coopération avec un investisseur singapourien pour la prochaine génération de cellules photovoltaïques et une restructuration. De plus, grâce à la participation salvatrice de Total dans son capital, SunPower va équiper de panneaux photovoltaïques le réseau mondial de stations-service de Total.

Depuis sa création, SunPower a déposé et obtenu plus de 750 brevets d'invention et a monté un réseau de revendeurs officiels SunPower ainsi que des installateurs affiliés formés pour gérer toutes les tâches liées à l'installation. Au cours de l'exercice 2018, le chiffre d'affaires mondial de SunPower s'élevera à environ 1,73 milliard de dollars. Sa gamme de produits comprend des systèmes complets d'énergie solaire pour les propriétaires immobiliers, les sociétés commerciales et les services publics, y compris des solutions de stockage par batterie pour les entreprises et des panneaux solaires flexibles pour les applications mobiles à petite échelle. Ses installations solaires complètes ont généré plus de 18 millions de mégawatts d'électricité pour des clients répartis sur six continents.

En avril 2018, SunPower acquiert SolarWorld Americas, pour un montant non dévoilé, dans le but de renforcer sa production aux États-Unis à la suite de l'augmentation des droits de douane américains sur les panneaux photovoltaïques^[14].

Le marché est de nouveau freiné par la hausse des taux d'intérêt et des changements de réglementation aux États-Unis. SunPower en patit. Une restructuration est décidée pour limiter les pertes.

En novembre 2019, SunPower annonce la scission de ses activités^[15]. L'opération est finalisée le 27 août 2020 avec la création de deux sociétés publiques indépendantes :

• La première a pour nom Maxeon Solar Technologies et siège à Singapour. Son activité est la fabrication de panneaux solaires à haut rendement. A ce titre elle est le fournisseur privilégié de SunPower. Avec une participation de 36,4 %, TotalEnergies est le principal actionnaire de la société nouvellement créée, et ouvre le capital à un partenaire de longue date de SunPower, le chinois Tianjin Zhonghuan Semiconductor^[16] participant à hauteur de 29 % dans Maxeon Solar soit 298 millions de dollars^[17]
• La seconde garde le nom de SunPower et son siège en Californie et se concentre sur le marché nord-américain de la génération solaire décentralisée, et du stockage. Total y réduit sa participation de 60% à 51,7 %,^[18]

Début février 2022, TotalEnergies annonce l'acquisition des activités "Commercial and Industrial Business" de SunPower pour 250 millions de dollars^[19]. En octobre 2022, Maxeon-SunPower ferme sa dernière usine de 3 600 m² de panneaux solaires en Moselle ouverte 10 ans plus tôt à Porcelette en raison de sa taille jugée trop petite par Maxeon^[20].

Mais les difficultés persistent: le cours de l'action ne remonte pas.

Fin 2023, SunPower affiche une perte nette de 247 millions de dollars pour 1,69 milliard de dollars de revenus^[21]. Compte tenu de la dette accumulée par l’entreprise, les analystes sonnent le glas. Le cabinet d'Wood Mackenzie prédit pour 2024 une chute de 13 % des installations neuves dans le solaire résidentiel aux États-Unis, et de 40 % en Californie.

En fevrier 2024, SunPower reçoit une assignation de la Securities and Exchange Commission concernant ses pratiques comptables. L'action plonge. Son PDG demissionne

Le 3 Juillet 2024, le cabinet Ernst & Young chargé d'auditer ses comptes, démissionne.

Le 18 juillet 2024, SunPower annonce l'arrêt de toutes ses activités.

Le 23 juillet 2024, cours de l’action du développeur américain d’installations solaires en toiture, passe sous la barre des 1 $ après l’annonce de l’arrêt de certaines activités et de la fin des contrats de location et d’achat d’électricité^[22].

Le 6 août 2024, l'entreprise se déclare en faillite^{[23],[24],[22]}

Liste des principaux actionnaires au 13 novembre 2019^[25]

Les cellules photovoltaïques produites par la firme sont particulièrement performantes : selon Philippe Boisseau, directeur de l'énergie solaire chez Total, ses « panneaux [...] affichent le meilleur rendement du marché, à 25 % contre 17 % pour les panneaux standard^[11] ».

Ce sont ses cellules qui ont été utilisées pour le drone NASA Pathfinder. L'entreprise a également équipé le prototype de l'avion solaire Solar Impulse développé à l'EPFL.

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